24 जनवरी 1985 को, अंतरिक्ष शटल डिस्कवरी ने फ्लोरिडा में नासा के कैनेडी स्पेस सेंटर (KSC) से STS-51C पर उड़ान भरी, यह पहला अंतरिक्ष शटल मिशन था जो पूरी तरह से रक्षा विभाग (DOD) को समर्पित था। इस प्रकार, उड़ान के कई विवरण वर्गीकृत रहते हैं। डिस्कवरी के कमांडर का दल थॉमस “टीके” मैटिंगलीपायलट लोरेन श्राइवरमिशन विशेषज्ञ एलिसन ओनिज़ुका और जेम्स बुचलीऔर पेलोड विशेषज्ञ गैरी पेटन एक वर्गीकृत उपग्रह तैनात किया जिसने अपनी अंतिम भूस्थैतिक कक्षा तक पहुंचने के लिए एक जड़त्वीय ऊपरी चरण (आईयूएस) का उपयोग किया। तीन दिवसीय मिशन केएससी पर लैंडिंग के साथ समाप्त हुआ। सॉलिड रॉकेट बूस्टर (एसआरबी) के उड़ान के बाद के निरीक्षण से उस समय तक शटल कार्यक्रम में देखे गए ओ-रिंग सील के सबसे महत्वपूर्ण क्षरण का पता चला, जिसका कारण प्रक्षेपण से पहले और उसके दौरान असामान्य रूप से ठंडा मौसम था।
अक्टूबर 1982 में, नासा ने सितंबर 1983 के लिए निर्धारित चैलेंजर पर एक समर्पित डीओडी उड़ान के लिए अंतरिक्ष यात्री मैटिंगली, श्राइवर, ओनिज़ुका और बुचली को एसटीएस -10 चालक दल के रूप में नियुक्त किया। पैटन 1983 की गर्मियों में कीथ राइट के साथ पेलोड विशेषज्ञ के रूप में चालक दल में शामिल हुए। उसके बैकअप के रूप में नियुक्त किया गया। IUS की विफलता पर एसटीएस-6 अप्रैल 1983 में एसटीएस-10 मिशन में देरी हुई, जिसमें आईयूएस का भी उपयोग किया गया था, जब तक कि इंजीनियर समस्या के कारण की पहचान और उसे ठीक नहीं कर सके। सितंबर 1983 तक, नासा ने जुलाई 1984 के प्रक्षेपण के साथ एसटीएस-41एफ पर चालक दल और पेलोड को फिर से प्रकट कर दिया था, जो नवंबर 1983 तक एसटीएस-41ई में बदल गया। आईयूएस को ठीक करने में अतिरिक्त देरी ने मिशन में एक बार फिर देरी की, जून 1984 तक इसे एसटीएस के रूप में पुनः नामित किया गया। -51सी और चैलेंजर पर दिसंबर 1984 के लिए निर्धारित।
एसटीएस-51सी ने मैटिंगली के लिए तीसरी अंतरिक्ष उड़ान को चिह्नित किया, जिसे 1966 में नासा के अंतरिक्ष यात्रियों के पांचवें समूह के हिस्से के रूप में चुना गया था। उन्होंने इसके लिए प्रमुख दल में काम किया अपोलो 13 जब तक कि जर्मन खसरे के संपर्क में आने से उसके अंतिम समय में उसके बैकअप को प्रतिस्थापित नहीं किया गया। फिर वह आगे उड़ गया अपोलो 16 और एसटीएस-4. श्राइवर, ओनिज़ुका और बुचली के लिए, तीनों को अंतरिक्ष यात्री के रूप में चुना गया 1978 की कक्षाSTS-51C ने अंतरिक्ष में अपनी पहली यात्रा को चिह्नित किया। अमेरिकी वायु सेना ने अगस्त 1979 में मानवयुक्त अंतरिक्ष उड़ान इंजीनियरों की अपनी पहली श्रेणी में पेटन और राइट को चुना, और एसटीएस-51सी ने पेटन के पहले और एकमात्र अंतरिक्ष मिशन को चिह्नित किया।
नवंबर 1984 में, नासा ने एसटीएस-51सी को दिसंबर 1984 से जनवरी 1985 तक विलंबित करने और ऑर्बिटर्स को चैलेंजर से डिस्कवरी में बदलने का निर्णय लिया। चैलेंजर के बाद उड़ान के बाद निरीक्षण एसटीएस-41जी अक्टूबर 1984 में मिशन ने ऑर्बिटर पर थर्मल प्रोटेक्शन सिस्टम टाइल्स रखने वाली बॉन्डिंग सामग्री के क्षरण का खुलासा किया, जिसके लिए 4,000 टाइल्स के प्रतिस्थापन की आवश्यकता थी। काम पूरा करने के लिए आवश्यक समय के कारण दिसंबर में लॉन्च नहीं हो सका। नवंबर से पहले डिस्कवरी पर परीक्षण आयोजित किए गए एसटीएस-51ए मिशन ने बंधन सामग्री को सुदृढ़ बताया।
5 जनवरी, 1985 को, डिस्कवरी को केएससी के वाहन असेंबली भवन से लॉन्च किया गया, जहां श्रमिकों ने इसे अपने बाहरी टैंक (ईटी) और एसआरबी के साथ लॉन्च पैड 39 ए में जोड़ा। वहां, इंजीनियरों ने 6-7 जनवरी को टर्मिनल काउंटडाउन प्रदर्शन परीक्षण आयोजित किया, जो मूल रूप से वास्तविक उलटी गिनती के लिए एक ड्रेस रिहर्सल था, जिसमें चालक दल ने अंतिम कुछ घंटों में उतना ही भाग लिया जितना वे लॉन्च के दिन करते थे। अंतरिक्ष यात्री 23 जनवरी को नियोजित प्रक्षेपण की तैयारी के लिए 20 जनवरी को केएससी लौट आए। एक दिन पहले, नासा के प्रबंधकों ने बेमौसम ठंड के कारण प्रक्षेपण में एक दिन की देरी करने का फैसला किया, क्योंकि बर्फ के कारण उप-ठंड तापमान की चिंता थी। ईटी पर बनते हैं और संभवतः चढ़ाई के दौरान ढीले हो जाते हैं और वाहन को नुकसान पहुंचाते हैं। डीओडी ने अनुरोध किया था कि नासा वास्तविक लॉन्च समय को टी माइनस नौ मिनट तक गुप्त रखे, अधिकांश उलटी गिनती सार्वजनिक दृश्य से छिपी रहेगी।
अपने तीसरे मिशन, एसटीएस-51सी पर डिस्कवरी का प्रक्षेपण 24 जनवरी को दोपहर 2:50 बजे ईएसटी पर हुआ, जो 15 जनवरी से शुरू हो रहा है।वां अंतरिक्ष यान की उड़ान. साढ़े आठ मिनट बाद, डिस्कवरी और उसका पांच सदस्यीय दल कक्षा में पहुंच गया था। और, डीओडी ग्राहक के अनुरोध पर, मिशन की सभी सार्वजनिक कवरेज समाप्त हो गई। हालाँकि नासा अंतरिक्ष यान के कक्षीय मापदंडों को प्रकट नहीं कर सका, लेकिन व्यापार प्रकाशनों ने गणना की कि डिस्कवरी ने पहली बार एक अण्डाकार कक्षा में प्रवेश किया, जो अगले कुछ क्रांतियों में गोलाकार हो गई, ओनिज़ुका द्वारा सातवीं कक्षा पर आईयूएस और पेलोड संयोजन को तैनात करने से पहले। न तो नासा और न ही डीओडी ने तैनाती या यहां तक कि पेलोड बे की कोई इमेजरी जारी की है, केवल सीमित संख्या में केबिन और पृथ्वी अवलोकन तस्वीरों को सार्वजनिक किया गया है।
मिशन की गोपनीयता बनाए रखने के लिए नासा घटना से केवल 16 घंटे पहले ही टचडाउन का समय बता सका। 27 जनवरी को, मैटिंगली और श्राइवर ने तीन दिन एक घंटे 33 मिनट की उड़ान के बाद डिस्कवरी को केएससी की शटल लैंडिंग सुविधा पर सुचारू लैंडिंग कराई, जो पहली दो कक्षीय परीक्षण उड़ानों को छोड़कर सबसे छोटा अंतरिक्ष शटल मिशन था। अंतरिक्ष यात्रियों ने 49 बार पृथ्वी की परिक्रमा की। लैंडिंग के लगभग एक घंटे बाद, अंतरिक्ष यात्री दल डिस्कवरी से बाहर निकल गया और चालक दल के क्वार्टर में वापस जाने के लिए एस्ट्रोवन में सवार हो गया। न तो नासा प्रबंधन और न ही अंतरिक्ष यात्रियों ने मिशन के बाद कोई प्रेस कॉन्फ्रेंस आयोजित की। अमेरिकी वायु सेना ने केवल यह घोषणा की कि “STS-51C पर सवार IUS को शटल डिस्कवरी से तैनात किया गया था और उसने अपने मिशन उद्देश्यों को सफलतापूर्वक पूरा किया।” बाद में दिन में, ग्राउंड क्रू ने डिस्कवरी को मार्च में उसके अगले नियोजित मिशन, एसटीएस-51डी के लिए तैयार करना शुरू करने के लिए ऑर्बिटर प्रोसेसिंग सुविधा तक खींच लिया।
परिशिष्ट भाग
प्रत्येक शटल मिशन के बाद एसआरबी की पुनर्प्राप्ति के बाद, इंजीनियरों ने उन्हें पुन: उपयोग के लिए साफ़ करने से पहले विस्तृत निरीक्षण किया। एसटीएस-51सी के बाद, एसआरबी क्षेत्र के जोड़ों से गर्म गैसों को बाहर निकलने से रोकने वाले महत्वपूर्ण ओ-रिंग सील के निरीक्षण से प्राथमिक और माध्यमिक ओ-रिंग के बीच महत्वपूर्ण क्षरण और “ब्लो-बाय” का पता चला। बाएं और दाएं दोनों एसआरबी ने यह क्षरण दिखाया, जो उस समय तक के कार्यक्रम में सबसे महत्वपूर्ण था। महत्वपूर्ण बात यह है कि, इन ओ-रिंग्स में किसी भी पिछले शटल मिशन की तुलना में मौसम ठंडा रहा, जिसमें किशोरों और बीस के दशक में रात भर का परिवेश तापमान था। लॉन्च के समय भी, ओ-रिंग्स केवल 60 डिग्री तक पहुंचे थे। इंजीनियरों का मानना था कि इन ठंडे तापमानों ने ओ-रिंगों को भंगुर और क्षरण के प्रति अधिक संवेदनशील बना दिया है। एक साल बाद, अंतरिक्ष यान चैलेंजर को रात भर के ठंडे तापमान के बाद लॉन्च किया गया, लॉन्च के समय ओ-रिंग का तापमान 57 डिग्री था। रोजर्स आयोग की रिपोर्ट का दोष लगाया एसटीएस-51एल दुर्घटना ओ-रिंग्स की विफलता पर, जिसने अत्यधिक गर्म गैसों को एसआरबी से बाहर निकलने और ईटी में हाइड्रोजन टैंक से टकराने की इजाजत दी, जिसके परिणामस्वरूप विस्फोट हुआ जिसने ऑर्बिटर को नष्ट कर दिया और सात अंतरिक्ष यात्रियों के जीवन का दावा किया। आयोग ने ओ-रिंग क्षरण के मुद्दे को पर्याप्त रूप से संबोधित नहीं करने के लिए नासा की सुरक्षा संस्कृति को भी दोषी ठहराया, यह घटना पहली बार देखी गई एसटीएस-2 और बाद के कई मिशनों में अलग-अलग डिग्री तक।